类风湿关节炎病人常会这样诉说:在清晨醒来后,感到受累关节及其附近肌肉发僵、活动不灵活、握不紧拳,甚至连扣衣扣、梳头、刷牙等都难以完成,需要慢慢活动后,这种僵硬感才得以减轻或缓解。晨僵时间的正确计算方法,应从病人清醒后出现僵硬感算起,到僵硬感开始减轻时为止,通常以分计算。
晨僵是炎症的一种非特异性表现。类风湿关节炎的基本病理变化是滑膜炎和血管炎。滑膜炎时,滑膜和关节囊充血、水肿、增厚、变粗糙,肉芽组织形成,造成关节内循环障碍。关节周围组织的血管炎,导致血管管径狭窄,引起关节外循环不畅。在活动时,血液和淋巴尚能正常流动,长期静止不动就易淤滞不畅。出现晨僵的原因就在于睡眠或运动减少时,水肿液蓄积在炎性组织,使关节周围组织肿胀所致。病人活动后,随着肌肉的收缩,水肿液被淋巴管和小静脉吸收,晨僵也随之缓解。因此,只要受累关节活动减少或维持在同一位置较长时间,白天也可出现关节发僵。类风湿关节炎病人在急性期或病情活动期均有晨僵出现,持续时间和滑膜炎的严重程度成正比。严重病人在醒着的时候可“全天”持续不止,尽管这种持续的发僵感严格地说已大大地超出晨僵的范围;病情好转时,晨僵时间缩短或减轻,病情缓解时可完全消失。晨僵是观察和判断病情轻重的重要指标之一。一般晨僵时间超过30分钟有临床意义。据研究,西方国家的类风湿关节炎病人晨僵时间比东方人长。在美国风湿病学会制订的类风湿关节炎诊断标准中,就有一条提到晨僵要超过1小时。